L'hôpital du Moyen Âge en Belgique
Les 12e et 13e siècles vont connaître une grande augmentation des productions agricoles, industrielles et commerciales. Ce développement urbain favorise alors un grand mouvement d'exode rural en direction des villes. Les populations des cités médiévales augmentent et se retrouvent vite à l'étroit à l'intérieur des remparts.
Cependant, ces nouveaux flux commerciaux et l'accroissement démographique vont entrainer l'apparition de maladies et d'épidémies. Le phénomène de création d'hôpitaux urbains apparaît alors dans ce contexte. Le nombre d'habitants affaiblis, pauvres et malades s'est accru et seuls les riches ont les moyens de se payer les services d'un médecin qualifié.
Un mouvement de création hospitalière dans toute l'Europe
Bruges au Moyen-Âge, ceint de plusieurs murailles, preuves de son expansion continuelle.
Les "3 Tours" de la ville de Gand : L'église Saint-Nicolas, le Beffroi et la Cathédrale Saint-Bavon, vestiges du développement fastueux de la ville au Moyen-Âge.
En effet, à la fin du 13e siècle, presque toutes les villes ou bourgades disposaient d'un hôpital qui servait de refuge aux personnes dans le besoin : infirmes, pèlerins, sans-abri, voyageurs et malades indigents.
La création des hôpitaux répondait souvent à l'errance d'une masse importante de démunis dans les rues. Cette accumulation de pauvres dans les villes s'explique par une augmentation de la main-d'oeuvre venue des campagnes. Cette nouvelle main-d'oeuvre provoque alors une baisse des salaires et surtout, une augmentation du chômage. Bien évidemment, l'époque médiévale ne connait pas encore notre système de sécurité sociale et le chômage, à cette époque, mène très rapidement à la pauvreté et la misère.
Lors de la première moitié du 13e siècle, s'érigent en Belgique plus de 18 hospices, notamment à Anvers, Grammont, Dinant, Alost, Herentals, Louvain, Geel ou encore Turnhout.
Pour assurer le bon fonctionnement, la plupart des institutions recevaient d'importantes sources de revenus, comme des droits de marché, de pêche, de tonlieux ou encore des droits successoraux particuliers. Pourtant, ce mouvement de création s'arrêtera rapidement dès le 15e siècle.
Mais pourquoi tant d'hôpitaux au 13e siècle?
La fin du 12e siècle marque donc le début d'une ère de création de nombreux d'hôpitaux, principalement dans les comtés de Flandre et de Hainaut. L’hôpital Saint-Jean de Bruges, fondé vers 1180, sera l’un des premiers, des plus célèbres et des mieux conservés. Vers la même époque seront fondés également les hôpitaux Saint-Jean de Damme, l’hospice Comtesse de Lille, Notre-Dame de la Byloke à Gand, l'hôpital Notre-Dame de Tournai et l'hôpital de Bruxelles.
Contexte politique à l'époque féodale
À l'époque féodale (11e-14e siècle), les territoires de l'actuelle Belgique étaient divisés en une mosaïque de principautés dirigées par des comtes, des ducs ou encore par un prince-évêque dans le cas de la principauté de Liège. Ces personnages disposaient de grands pouvoirs mais dépendaient de pouvoirs supérieurs, à savoir la couronne de France, d'Allemagne ou encore de la Papauté. Les luttes de pouvoir étaient fréquentes et se soldaient généralement par de grandes batailles et de nombreux morts.
Carte des principautés de l'actuelle Belgique à l'époque féodale