L'hôpital du Moyen Âge en Belgique
JAN BEERBLOCK, Vue de la salle des malades de l'Hôpital Saint-Jean de Bruges, 18e siècle. Huile sur toile.
L'architecture hospitalière
La fonction des bâtiments
La plupart des salles des divers hôpitaux sont construites pour les fonctions qui seront les leurs. Leur disposition est similaire à celle des halles, bâtiments constuits en ville pour la vente des produits non périssables. La majorité de ces salles sont composées de la chapelle et de la salle des malades, souvent orientées ouest-est en forme de long rectangle. L'Hôpital Saint-Jean de Bruges dispose lui de plusieurs salles parallèles. Ces bâtiment renferment généralement un rez-de-chaussée et un étage.
Si la salle des malades et la chapelle constituaient la partie la plus importante du complexe, d'autres bâtiments plus fonctionnels viennent s'ajouter à l'ensemble. Il s'agit des logements pour les frères et soeurs, nécessairement distincts, ainsi que pour le personnel de service et les prêtres. S'adjoignent à cela les locaux de services comme la cuisine, la boulangerie, la brasserie, des endroits de stockage (glacière ou autre) et des granges.
Au Moyen-Âge, l'hôpital exigeait la proximité d'un cours d'eau, qui donnait l'accession à l'approvisionnement en eau fraîche et permettait l'évacuation rapide des eaux usées.
Intérieur de la chapelle de l'Hôpital Notre-Dame de Grammont
L'architecture hospitalière répondait surtout aux besoins d'un espace ouvert dans lequel les malades en restant alités pouvaient entendre l'office, donné dans la chapelle annexée.
L'espace important du bâtiment relevait des conceptions du style gothique, qui s'installe progressivement à la fin du Moyen-Âge.
Cet espace avait également l'avantage de permettre une plus grande aération et de résoudre quelques problèmes d'hygiène. Néanmoins, les fenêtres placées en hauteur ne permettaient pas d'être ouvertes et les difficultés liées à la ventilation étaient rarement résolues.
Plan de l'Hôpital Notre-Dame à la Rose de Lessines avec toutes ses annexes
Au sein de l'hôpital, tous les indigents étaient regroupés dans l'unique grande pièce commune, la salle des malades, dans laquelle les lits étaient alignés en longues files. Au fil des siècles, une séparation s'est néanmoins installée entre hommes et femmes.
Nous disposons de peu d'informations concernant le nombre de personnes pouvant être accueillies dans un même temps. Notons cependant que l'hôpital Saint-Jean de Bruges pouvait héberger une centaine de malades au 15e siècle. Dans les autres établissements, le nombre de lit variait généralement entre 10 et 40.
Le séjour à l'hôpital, contrairement au cas actuel, devait préparer le patient à la mort. La jonction de la salle des malades à la chapelle ou à l'autel de l'institution témoigne de cette volonté de préparer le malade au châtiment divin. Cela permet ainsi aux personnes alitées de suivre l'office. De même, la première obligation du patient qui entre à l'hospice, même en cas d'urgence médicale, était de se confesser.
La salle des malades, lieu de toutes les attentions